home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 083093 / 0830310.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  3.9 KB  |  87 lines
  1. <text id=93TT2146>
  2. <title>
  3. Aug. 30, 1993: Bunny-Hopping Into Space
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993
  7. Aug. 30, 1993  Dave Letterman
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TECHNOLOGY, Page 47
  13. Bunny-Hopping Into Space
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A cheap, lightweight rocket could make the shuttle obsolete
  17. </p>
  18. <p>By PHILIP ELMER-DEWITT--With reporting by Ellen Germain/Washington and Nancy Harbert/Albuquerque
  19. </p>
  20. <p>     None of the spectators at the Army's White Sands Missile Range
  21. had ever seen anything quite like it. With a burst of smoke
  22. and a flash of light, a 40-ft.-tall white obelisk shuddered
  23. briefly, popped off a launch pad and rose 150 ft. over the New
  24. Mexico desert. Then it suddenly stopped in midair, moved sideways
  25. for 350 ft. and started back down, engines firing all the way.
  26. At the last moment, four rodlike pods shot out of the tail to
  27. ease the bullet-shaped rocket gently to the ground.
  28. </p>
  29. <p>     It was the first time a spacecraft had ever come back to earth
  30. tailfirst, although similar landings have been made on Mars
  31. and the moon. "My jaw dropped," says Tom Williams, director
  32. of communications for McDonnell Douglas, the defense contractor
  33. that built the odd-looking rocket. "I'd never seen a space vehicle
  34. stop on a dime before. It was like something in a monster movie."
  35. </p>
  36. <p>     But the Delta Clipper-Experimental (or DC-X) is quite real,
  37. and its brief maiden voyage last week--space engineers called
  38. it a "bunny hop"--could signal the start of a new era in space
  39. travel. A grandchild of the original Star Wars program, the
  40. Delta Clipper is designed to accomplish precisely what the space
  41. shuttle promised but never delivered: cheap, dependable access
  42. to space.
  43. </p>
  44. <p>     Everything about the DC-X, from its basic components to the
  45. speed with which it moved from the computer-aided design screens
  46. and onto the launch pad--the first stage of development took
  47. just 18 months--shows how much was lost in the past two decades,
  48. a period in which the U.S. space program was all but stalled.
  49. The current fleet of American launch vehicles--including the
  50. shuttle that balked on launch in mid-August and the Titan IV
  51. launcher that exploded in midair 11 days before that--were
  52. built from blueprints drawn in the 1960s and '70s, a lifetime
  53. ago in terms of research into materials, semiconductors and
  54. computer design.
  55. </p>
  56. <p>     Constructed of epoxy and graphite-fiber composites and crammed
  57. with advanced electronics, the DC-X was designed to take advantage
  58. of a burst of technological progress--and it shows. Thanks
  59. to a skin as thin as a credit card, which replaces the heavy
  60. aluminum shell of conventional spacecraft, the rocket is light
  61. enough to leap into orbit in a single bound, avoiding the wasteful
  62. shedding of expensive booster stages. The DC-X is the world's
  63. first fully reusable spacecraft, and its myriad computer systems
  64. make it easy to launch and repair. It can be fired off by a
  65. crew of three, far fewer than the army of 1,700 needed by the
  66. shuttle. Bottom line: the Delta Clipper should be able to carry
  67. 10-ton payloads to orbit--manned or unmanned--for $500 to
  68. $1,000 per lb., compared with 28 tons a load at $10,000 per
  69. lb. for the space shuttle.
  70. </p>
  71. <p>     There are still some obstacles to overcome. The rocket that
  72. flew last week is a prototype that is only one-third the size
  73. of the planned vehicle. Even if the DC-X continues to perform
  74. well (the next flight is scheduled for this week), it could
  75. take five years and at least $2 billion before a full-scale
  76. Delta Clipper is ready for business. But aerospace executives
  77. are already dreaming about the day when getting into orbit costs
  78. no more than a transatlantic flight. Among their pet ideas:
  79. nuclear-waste disposal, space-based advertising and low-earth-orbit
  80. tourism. A weekend visit to a space station, anyone?
  81. </p>
  82.  
  83. </body>
  84. </article>
  85. </text>
  86.  
  87.